Это было естественное предположение, потому что только там, в районе современных Сахары и Ливии, палеонтологи находили их окаменелые останки с таким громадным возрастом. Правда, в последние 16 лет стали и в Азии находить останки очень мелких и очень древних приматов. Например, в Мьянме (до 1989 г. - Бирма) были обнаружены останки мелкого антропоида возрастом в 45 млн лет!

Так могли выглядеть наши далекие азиатские предки

Однако на африканский приоритет происхождения человека эти находки почти не повлияли – большинство исследователей считало, что даже если в Азии и были более древние антропоиды, то там же они и вымерли. Сейчас этот скепсис в значительной степени поколеблен результатами последних раскопок – причем не азиатских, а… африканских. В сегодняшнем номере журнала Nature опубликовано сообщение группы французских палеонтологов во главе с Жан-Жаком Джегером (Jean-Jacques Jaeger) из Университета Пуатье о находках, сделанных ими в Ливии. Они нашли останки сразу нескольких видов антропоидов, возраст которых оценивается в 38-39 млн лет. Хотя антропоиды принадлежали к разным видам, а один из них - Afrotarsius libycus - до сих пор вообще считался принадлежащим к семейству обезьян-долгопятов, а не антропоидов, все они отличались при жизни маленькими размерами, причем самый крупный из них весил меньше 500 г. Однако все эти виды имели анатомическое сходство с азиатскими малютками. По мнению Джегера, афротарсис был в свое время признан долгопятом ошибочно, а в действительности он самый что ни на есть настоящий антропоид.

Джегер считает, что находки его команды прямо указывают на азиатское происхождение первых предков человека. По его мнению, бирманские мыше-обезьяны долго обретали в Азии, потом что-то случилось, и они мигрировали в Африку, где буйно расплодились и стали быстро эволюционировать, постепенно увеличиваясь в размерах и захватывая все новые территории. Если бы они по каким-то причинам до Африки не добрались и благополучно вымерли в своей Бирме, то, возможно, никакого человечества на Земле бы и не было, а даже если б и было, то какое-то совсем не такое, как сейчас.

Звезда, предположительно имея радиус небольшого городка (этот параметр все еще уточняется), превышает массу Солнца почти в два раза. И хотя прежний рекорд массы был всего на 15% ниже (1,67 против 1,97 солнечных масс), это различие радикально меняет современное представление о физике и о составе нейтронных звезд.

Нейтронные звезды или пульсары – это мертвые останки звезд, когда-то ставших Сверхновыми. Это к тому же самые точные часы во Вселенной. Мертвые-то мертвые, но они светят, причем светят в одном направлении и, быстро вращаясь, регулярно посылают нам световые импульсы. Если астрономам повезет, у пульсара обнаруживается сосед. Когда их орбиты пересекаются и сосед заслоняет собой пульсар, то вступает в действие релятивистский эффект "задержки Шапиро" – частота наблюдаемых с Земли импульсов изменяется. По этому изменению можно довольно точно судить о массе пульсара.

Так, на взгляд художника, белый карлик меняет частоту импульсов нейтронной звезды.

В случае с нейтронной звездой J1614-2230 астрономам повезло вдвойне. Соседом оказался довольно массивный белый карлик, который каждые 8,7 суток заслоняет ее и существенно замедляет для нас ее пульсацию. Это позволило ученым измерить массу пульсара с намного большей точностью, чем раньше.

Хотя само название "нейтронные звезды" недвусмысленно говорит об их составе, с момента их открытия этот состав не единожды пересматривался. К настоящему времени появился целый спектр довольно обоснованных гипотез, согласно которым помимо нейтронов и протонов, сжатых в невероятно плотную кучу, в сердцевине пульсара в больших количествах присутствуют такие "экзотические" частицы, как гиперон, каон и др. Теперь с этими гипотезами физикам придется расстаться, потому что наличие "экзотических" частиц не смогло бы обеспечить пульсару такую массу.

Сторонники экзотических теорий расставаться с ними не соглашаются. По их мнению, достаточно подкорректировать некоторые коэффициенты в расчетах, и все станет на свои места.

Поль Деморест (Paul Demorest) из Национальной радиоастрономической обсерватории в США, возглавляющий эти исследования, в принципе не исключает такого подхода, однако в то же время напоминает коллегам о другом принципе.

- Это можно было бы сделать, - говорит он, - но тут вступает в силу "Бритва Оккама".

Правило "Бритвы Оккама" – "То, что можно объяснить посредством меньшего, не следует выражать посредством большего" – требует от исследователей принимать простейшее из объяснений, и только в том случае, когда оно окажется несостоятельным, начать рассматривать остальные. По его мнению, в данном случае простейшим объяснением высокой массы пульсара является его нейтро-протонный состав.

Как показывает исследование океанических отложений, растения сделали возможным появление сложных животных в результате эволюции. Результаты исследования дают первое практическое подтверждение теории резкого повышения уровня кислорода в Девоне, 400 млн лет назад, в связи с появлением и распространением высших растений.

Дунклеостей - хищная доисторическая рыба позднего Девона, появление которой стало возможным благодаря распространению сосудистых растений.

"Появление сосудистых растений, имевшее своим следствием повышение концентрации кислорода в атмосфере, стало причиной радикального поворота истории, который в конечном счете привел к возникновению высших животных, в том числе нас самих”, - говорит Таис Дал, геолог из Университета Южной Дании.

Ученые исследовали концентрацию молибдена и соотношение его изотопов в камнях на дне океана. Молибден в морской воде может вести себя по-разному в зависимости от концентрации кислорода. В насыщенной кислородом воде более легкий из двух изотопов молибдена - ⁹⁵Mo и ⁹⁸Mo - впитывается морским дном, в то время как более тяжелый изотоп остается растворен в воде.

Соотношение тяжелых и легких изотопов, отражающее степень насыщенности воды кислородом, запечатлевают осадочные породы глинистого сланца. Исследуя слои сланца, ученые могут определить периоды высокого и низкого уровня кислорода в океанах. В свою очередь предполагается, что уровень кислорода в морской воде соответствует высокому содержанию этого газа в атмосфере.

Исследование Дала показывает два периода с повышенным содержанием кислорода - Эдиакарий (около 560 - 600 млн лет назад) и Девон (около 400 млн лет назад). В Девоне повышение уровня кислорода было особенно резким.

Распространение сосудистых растений привело к повышению уровня кислорода в атмосфере, так как в процессе фотосинтеза газ поступал в атмосферу, в то время как большое количество растительной массы откладывалось в осадочные породы, не разлагаясь полностью (сосудистые растения вообще менее подвержены разложению, чем их предшественники) и не расходуя тем самым кислород.

Ученые и прежде предполагали такое развитие событий, но их идеи основывались на геохимических моделях и не подтверждались конкретными находками. Однако критики этого исследования отмечают, что высокое содержание кислорода в океане не позволяет с полной уверенностью утверждать, что в атмосфере его уровень также высок. Например, увеличению количества кислорода в морской воде способствует уменьшение в ней объема питательных веществ, поскольку в таком случае поголовье морских обитателей сокращается, и они меньше дышат.