В 1982 году был выделен микроорганизм и назван гонококком, по имени вызываемого им заболевания – гонореи (в дословном переводе – «истечение семени»). Гонорея является одним из наиболее распространённых заболеваний в мире и относится к числу инфекций, не управляемых средствами массовой профилактики (ГУ НИИ эпидемиологии и микробиологии им. Гамалеи, РАМН, Москва). Трудность воздействия на эпидемиологический процесс связан с высокой пластичность гонококка и его приспособляемостью к среде обитания. Средой для обитания микроорганизма является человек, его слизистые оболочки урогенитального тракта, прямой кишки, носоглотки и др. Гонококк передаётся от больного человека здоровому, при непосредственном контакте (обычно половом), а во внешней среде быстро погибает. В организме человека гонококк чрезвычайно изменчив, это обеспечивает ему выживаемость, «ускользание» от факторов иммунной защиты, и как выяснилось от антибактериальных препаратов, применяемых для лечения. Человек является единственным восприимчивым к гонококку, организмом. 

Существует несколько форм гонококковой инфекции: бессимптомная форма, при которой происходит поражение органов без всяких симптомов заболевания; локализованная форма; системная осложнённая инфекция. У женщин нередко (35 – 50%) в случаях острой гонореи гонококки колонизируют прямую кишку. У лиц обоего пола, возможно, заражение прямой кишки как результат аногенитальных контактов. Гонококковая инфекция прямой кишки чаще протекает бессимптомно. Бессимптомно чаще всего протекает и воспаление слизистых полости рта. Гонококковые поражения глаз возникают у новорожденных при соприкосновении с инфицированными родовыми путями матери; а у детей более старшего возраста и у взрослых – путём аутоинфекции. Местные осложнённые формы гонореи при отсутствии лечения нередко переходит в хронический процесс, длительно протекающий, бессимптомный, с периодическими обострениями.

Изменчивость антигенов гонококка является главной причиной отсутствия иммунной защиты против нового заражения лиц, перенёсших гонорею.

Реальной и приоритетной мерой борьбы с гонококковой инфекцией является воздействие на источник инфекции.