Загадочные действия вирусов, обнаруженные более четверти века назад, оказались следами их давней борьбы с иммунитетом. Победителями тогда оказались вирусы.

Вирус проникает в клетку и заставляет ее производить нужные ему белки, которые будут использованы для построения многочисленных собственных копий. Информация считывается с ДНК вируса и переносится на РНК, с которой и образуется белок. Было обнаружено, что при этом вирус ставит химические метки на определенные участки каждой произведенной РНК. Зачем он это делает, до сих пор оставалось загадкой, давно интриговавшей ученых.

Одну из функций таких меток ученые понимали: она необходима для стабилизации молекулы РНК, т.к. не позволяет ей менять свою пространственную конфигурацию. Теперь же стала понятной и необходимость ставить другую метку: она нужна для обмана иммунитета. По-видимому, давным давно, клетки научились справляться с вирусами при помощи дополнительных меток, которые они ставили на свои (“правильные”) молекулы РНК, а РНК, произведенные вирусами, не обладавшие нужной меткой, вызывали реакцию иммунитета, которая убивала захватчика. И все бы хорошо, если бы вирусы не научились ставить такую же метку на свои РНК.

Для своего исследования ученые использовали мутантную версию вируса западно-нильского энцефалита, который производил химическую метку для стабилизации РНК, но не ставил вторую метку, функция которой оставалась неизвестной. Такая версия вируса оказалась неспособной вызывать заболевание, и иммунитет легко с ней справился. На этом парад мутантов не закончился и ученые создали мышь, у которой интерфероны – важные участники борьбы иммунитета с вирусами – были лишены своих рецепторов. Такие мыши заражались вирусом и тяжело болели, что и стало доказательством роли загадочной метки в распознавании вирусов защитными механизмами клеток.

Теперь ученые надеются найти способ не давать вирусам ставить их метки-обманки, тогда наш иммунитет сможет вовремя поднимать тревогу, что сильно уменьшит вероятность вируса выжить.