Биологи из Техасского университета обнаружили фрагменты вируса из того же семейства, что и современный гепатит B, в геноме древних певчих птиц.

Эндогенные hepadnavirus (вирусы гепатитов) сегодня можно найти в любом организме. Эндогенный вирус встраивается целиком или фрагментарно в хромосомы организма и таким образом сохраняется от поколения к поколению.

Зебровая амадина хранит в ДНК вирус, которому миллионы лет.

Ученые выделили фрагменты hepadnavirus из генома пяти видов воробьиных птиц, таких как зебровая амадина, а затем отслеживали его в геноме далеких предков пернатых (по ископаемым останкам). В итоге выяснилось, что вирус гепатита живет уже более 19 млн лет. Ранее считалось, что ему не более нескольких тысяч лет, однако на самом деле hepadnavirus исключительно древний и к тому же он сохранялся все это время в практически неизменной форме. Медленная эволюция hepadnaviruses, наблюдаемая у птиц, показывает, что вирусы лучше адаптированы к своим носителям, чем считалось ранее, что имеет большое значение для лечения гепатита.

Факт долгожительства вируса гепатита перекликается с недавним исследованием, которое обнаружило древнее происхождение ВИЧ. Возможно, когда-то на Земле разнообразие вирусов было гораздо большим, и после миллионов лет "хранения" в различных живых организмах древние вирусы вполне могут "проснуться" и инфицировать человека. Так уже случилось с ВИЧ: люди контактировали с инфицированными обезьянами в течение тысяч лет, но эпидемия ВИЧ началась только в XX-м веке, и неизвестно, что дало толчок для распространения смертельного заболевания человека от древнего безобидного обезьяньего вируса.